船工奈德·汉兰在一次地方级的双桨划船比赛中获得了冠军，他的优异表现引起了一个人的注意，在奈德经常出入的小酒吧里，这个名叫比利·麦考伊的男子毛遂自荐当奈德的经纪人并希望他能到大城市去参赛，但奈德拒绝了他的要求。某晚，奈德划船往河对岸运送走私酒时被事先埋伏的警察发现，但凭借速度，他还是很快划船逃跑了，第二天早上，他在藏身的地方被警察发现，比利及时出现并把他带到了一艘豪华游轮上，原来，警察的埋伏全是比利的安排，他的目的就是让具有天赋的奈德出来参加比赛。他带奈德前往费城的基尔河，给他购置新衣服，并为他安排食宿，为了逃避警察的通缉追捕，奈德只好答应参加比赛。他们找到了当地一个有名的造船老人沃特·布朗先生，他为奈德造了一艘有滑座的轻快赛艇，凭借这个前无古人的独特设计，奈德在比赛中一举击败了其他选手获得冠军，他本人也一举成名。在颁奖典礼上，他认识了当地富商诺克斯先生的侄女玛格丽特，二人相互吸引。诺克斯找到比利和奈德，希望成为扶植奈德的经纪人，遭到拒绝后，他发现了奈德拒捕在逃的事情，奈德被送入监狱，比利前来看望他时告诉他，他需要和诺克斯签订5份合同，自己还要离开，他才能出来，奈德不得不答应了要求。在诺克斯家签订合同时，玛格丽特适时出现并提醒奈德应该找律师来看看合同的内容再签字，奈德对玛格丽特的好感又增加了一些。在新教练的调教下，奈德的体能大为长进，连续取得了几项比赛的冠军，而诺克斯因为赌博比赛也大赚钞票。在美国的大赛中，奈德遇到了一个强劲的对手，北美和澳大利亚的冠军特里吉特，虽然是挑战者，但奈德反对在对手船上做手脚，但比赛中，特里吉特的挑衅言语激怒了奈德，他用船桨把对手掀翻，自此他将终生不能再在美国比赛。诺克斯很快抛弃了奈德转而力捧特里吉特。奈德回到了家乡，他再次找到了原来为他打造第一艘“滑座”赛艇的沃特做教练，沃特对奈德信心百倍，甚至把自己“滑座”专利的收入也押在了他和特里吉特都即将参加的英国泰晤士河上的国际比赛。与此同时，玛格丽特在奈德的柔情攻势下放弃了原来的未婚夫转而嫁给了他。比赛中，在亲朋好友的助威和帮助下，他终于打败特里吉特获得冠军。
船工奈德·汉兰在一次地方级的双桨划船比赛中获得了冠军，他的优异表现引起了一个人的注意，在奈德经常出入的小酒吧里，这个名叫比利·麦考伊的男子毛遂自荐当奈德的经纪人并希望他能到大城市去参赛，但奈德拒绝了他的要求。某晚，奈德划船往河对岸运送走私酒时被事先埋伏的警察发现，但凭借速度，他还是很快划船逃跑了，第二天早上，
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