法国诺曼蒂地区的乡村，富裕农家姑娘艾玛深受父亲疼爱，曾被送去修道院接受过良好教育。包法利先生是当地的乡村医生。他为人谨慎，受人爱戴。在医治艾玛父亲的腿伤时，爱上了这位清秀有教养的姑娘。当他欲言又止的向艾玛父亲提出婚姻要求时，艾玛的父亲连连赞同，并答应马上去询问女儿的意见。在一片欢歌燕舞中，艾玛成了包法利夫人。婚后，艾玛对平乏的生活渐渐产生了反感。一天，包法利医生接受到了一位贵族的晚会邀请，在衣着华丽的贵族男女的舞会上，一位举止优雅的贵族绅士邀艾玛共舞。这一晚她所看到的上流社会的生活情景使她对另一种生活有了更清楚、更强烈的向往。包法利先生为了能让艾玛的生活多一点愉快，决定搬家，到小城雍维尔去生活。两人来到了一个新的环境里生活，艾玛非常兴奋，在那里生下了一个小女孩。此时，年轻的公证人雷翁出现在她的生活里。他们在朋友相聚的沙龙里一起阅读充满诗意的文学作品，交流着朦胧的温情。一日，雷翁决定去巴黎寻求发展，艾玛在深深的失意中与他告别。平静的生活到了令艾玛窒息的程度，她常常独自饮泣，难以发泄内心的不满。此时，雍维尔小城里发生了一场令人兴奋的事：省长对优秀公民的颁奖仪式将在雍城举行。大大小小的头面人物和贵族都来到这里，邻近的一位贵族鲁道夫被艾玛的美貌所吸引，决定要将她追到手。在颁奖仪式举行的同时，鲁道夫对艾玛“吐露”了他心中无人知晓的孤独，并将绚丽的词藻堆积成长长的语句，向艾玛倾诉满心的爱恋。艾玛的心理防线已完全崩溃，不可自拔的陷入了鲁道夫早已设计好了的爱情泥潭里。与此同时，雍城的一个商人看准了艾玛的心理，他不断的向艾玛推荐从大城市卢昂购来的优质衣料，并慢慢的教她签字赊账购物。艾玛穿着华丽的衣裙，与鲁道夫频频幽会。最后竟要求鲁道夫带她私奔。鲁道夫答应了她。艾玛于是大把花钱，私底下悄悄准备行装。可在约定要走的这一天早晨她收到鲁道夫的信，贵族绅士用优雅的文笔表示了自己的歉意，他不愿将艾玛带到不安定的生活状态里去，他独自远走了。面对如此冷酷的抛弃，巨大的刺激，艾玛病倒了。包法利医生放弃了医治他人的工作，天天守在太太身边照料，直到她病愈。为了太太的身心痊愈，包法利先生还听从了友人的建议，带艾玛去大城市卢昂听音乐会。谁料在那里他们与雷翁重逢。在雷翁的邀请下，艾玛独自留下准备多听两场音乐会。而雷翁借机向艾玛表达了多年来积存在内心的恋情。从此，艾玛借口学琴，奔走在雍城和鲁昂之间。与此同时，商人向她建议从丈夫那里征得签字权，全权处理帐务。包法利先生为了赢得妻子的欢心，不顾母亲的反对，同意了妻子的要求。艾玛毫无意识的挥霍着，日积月累的背上了8000埃居的债。债主事先并不通知她，但把她告上了法庭。执达员上门来登记财产，此时她才真正认识到商人让她赊账花钱的险恶用心。为了对丈夫隐瞒真相，她四处奔走借钱。首先逼雷翁借钱帮忙，雷翁轻许诺言而无行动。失望之际想起鲁道夫，便满怀希望地来到他住的城堡。看着鲁道夫过着豪华奢侈的生活，却表示没有钱借她暂渡危机，艾玛又恨又怨。在无力挽回危机的时刻，她选择了死亡。艾玛首先去邻家药店的储藏室里偷吃了砒霜，然后回到家中等待灵魂的归去。包法利先生悲痛欲绝，他不明灾难降临的缘故，只能痛苦的抱怨命运对他的不公。