隆庆六年春二月,隆庆皇帝因盛年患病而不理朝政。就在他懈怠政事之时,广西里波传来匪患破城掠褰的消息。主管兵部事务的内阁次辅张居正急于向皇上禀报战事。但因司礼太监孟冲阻拦而不能如愿。情急之中,张居正敲响了登闻鼓。并因此与内阁首辅高拱发生冲突。
高拱听说了李延贪墨军饷的事情,不免大惊。于是,在病重初次理朝的隆庆皇帝面前,一反常态推荐张居正的同年殷正茂接替李延。
而此时,已被免职的李延与手下师爷计议如何毁灭贪墨证据,可是,接任的殷正茂出奇不意地来到广州庆远。在李延为之举行的接风宴上,初步展示治军的本事……