纪录片起源于19世纪末，常出现于荧幕上的各式各样的影片都号称它们是最早的纪录片：它们有可能是一段异乎寻常的旅程，一种生活方式，例如拍摄于1922年的《北方的纳努克》；或者是一首城市的视觉之诗，如尤里斯.伊万斯的《雨》（1929）--一个雨天的故事，以古典音乐为背景，暴风雨的回声作为音乐的章节；也可以是具有艺术气息的宣传性影片，就像是大肆宣扬虚幻性影片是毒药，而纪录片才是电影的未来的苏联电影人迪吉葛•维尔托夫制作的《持摄像机的人》(这部片子不仅是对一种政治制度的宣传，也是对他所支持的电影方式的宣传)。
究竟什么是纪录片？一种最简单也最传统的回答是：它不是一部电影。至少不是一部像《星际战争》那样的电影，当然，像《华氏9/11》（2004）这样打破了所有纪录片票房记录的戏剧电影除外。另一个简单而又常见的回答是：一种不怎么有趣的电影或者说是严肃的电影，一种尝试着告诉你某些事情的电影—像斯泰西•佩拉塔在2004年制作的《破浪巨人》（这部电影让你站在冲浪历史的浪尖）之类的电影除外。许多的纪录片在拍摄时是希望在表达上附带娱乐效果的。事实上绝大多数的纪录片制作人只是把他们自己当作一个讲故事的人，而不是杂志记者。
一个简单的答案可以是：纪录片是一部关于真实生活的电影。这恰恰是问题所在：纪录片是关于真实生活的，但它们并不是真实的生活。它们甚至不是走进真实生活的窗口。它们是现实生活的模板，以现实生活为原型，艺术家和技术人员们为它构起支架。经过反复讨论，得出究竟要讲怎样的故事？给谁听？又为了什么？的答案。
《北方的那努克》海报
打破纪录片票房的纪录片《华氏911》；海报中左为导演迈克尔.摩尔
聆听城市的声音--《雨》
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